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“老马识途”是中国古代春秋时期的一个富含传奇色彩的故事，可谓是妇孺皆知。这个故事可不是我们所听到的这个故事那么简单，故事的背后还有故事。这个故事其实在古代是说的一场战争，而不是我们今天所津津乐道的老马认识路。故事的主人公大概也是很多人不知道，他是当时齐国的国相管仲，打这场战争的春秋五霸的齐国，也就是齐桓公。尽管齐国打羸了这场战争，可齐国不但没有得到好处，还损失了土地，而最大的受益者却是这个国家，也正是因为这次得到了巨大的利益，奠定了他日后成为战国七雄的基础。这是怎么回事呢？
公元前664年，北边的燕国受到了外族山戎国的侵略，燕国当时还比较弱小，无力抵抗，但向齐国求救。此时，齐国在管仲的治理下已经变得非常强大，齐桓公也被列国推举为盟主，所以燕国找齐国也是理所当然的了。由于鲁国距离燕国最近，而且还和燕有亲戚，所以齐桓公就与鲁庄公商议准备联合出兵，解救燕国。鲁庄公当时是答应了，但回去后他的大臣们却不同意出兵，认为可能得不到什么好处，而且深入不毛之地很危险，害怕军事实力受到伤害。
因此，在出兵的那天，鲁国放了齐国的鸽子，齐桓公左等右等就是不见鲁国的兵到，自己出兵吗，害怕失信于鲁国，不出兵这燕国又危在旦夕，心里非常难受。最后实在等不来了，就在管仲的劝说下齐国单独出兵了。齐国当时的军事实力是非常强大的，对付小小的山戎当然是不在话下，所以毫无悬念地打败了山戎，并得到了山戎临近燕国的大片土地。但在撤军途中大军却迷路了，聪明的管仲就想到了这么一个“老马识途”的办法，才将齐军领出了绝地。管仲为何会知道这老马能识途呢？因为他以前养过马，知道马的特性。故事到这儿完了吗？当然没有完。
齐国打了胜仗，也得到了大片土地。但这些地与燕国相邻，齐国是没有办法管理的，何况中间还隔着一个鲁国。于是，在管仲的安排下，齐桓公就做了一个顺水人情，把这些土地赠予了燕国。燕国的国君觉得这很不好意思，人家齐国从老远来帮助我们打败了敌人，保住了国家，这个时候怎么接受齐军用生命换来的土地呢？所以坚决不受，但齐桓公态度坚决，没有办法就接受了。这样，就让燕国的疆域扩大了许多。可在齐桓公回国时，却发生了一个意想不到的事情，让齐桓公心里非常委屈，却有苦难言。什么事呢？
齐桓公帮助燕国驱逐了外患，又让燕国得到了大片土地，这让燕国的国君非常感动，就亲自要送齐桓公回国。这个热情相送却送出了问题。什么问题呢？这一送却不知不觉地进入了齐国的国境，而且深入五十余里。说到这儿大家可能就不解了，这能有什么问题呢？问题大了去了。
原来啊，按照当时的周礼规定，诸侯国的国君相送是不能越境的，至于为什么这么规定，这个却是不知道了，反正当时还是周朝吗，诸侯的上面还有周天子管着，既然是礼节上的规定，大家总还是要遵守的。反正当齐桓公发觉时已经进入齐境五十里了，齐桓公一看坏了，违背礼制了，怎么办呢？于是，齐桓公为了解决这个问题，就决定把这五十里范围的土地割给了燕国。齐桓公为何要这么做呢？
关于这个原因有很多说法，但可以肯定的一点是，当时齐国是盟主，齐桓公当然得遵守礼制、主持公道了，否则怎么可能在诸侯中有威信呢？也有人对于因何会造成进入齐国境而不知进行过考究，认为可能与齐桓公的一个爱好有关。什么爱好呢？齐桓公喜欢打猎，当时正是利用回车，心里也自然高兴，便一路打猎游玩，这燕君当然是要陪着的。可不知不觉却进入齐境很深了，二人都没有发觉。
无论是什么原因其实都不重要了，可这个事情却让齐桓公吃了个哑巴亏，心里非常后悔却又不能说，明明是齐国获胜了却失去了土地，心里怎么能舒服呢？此后好几年齐桓公都是由于这个事，都不问国事，只是吃喝玩乐。后来北方的又一支外族荻入侵中原的邢国和卫国，他们向齐桓公求救时，齐桓公由于这个事情怎么也提不起兴趣，便坐视不管，以致这两个国家均被攻陷。但这个“老马识途”的故事中，最大的受益者却是燕国，燕由于在此事中获得了大片土地，顿时变成了一个大国，为其后来成为“战国七雄”奠定了基础。
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